何も起きることがない世界。
　　　　淡々と、ただ静かに時間だけが流れていく。
　　　　私はその心地よさに、ずっと揺られつづけていた。
　　　　ここにいれば、総ての災禍に気がつくことがない。
　　　　素晴らしい世界。
　　　　彼はそこに、突然現れた。
　　　　そして、とこしえの安らぎを与えるはずだった世界を
　　　　総て壊してくれたんだ。
　　　　でも、破壊を尽くした後、彼の背中に見えたものは
　　　　もしかしたら、希望だったのかもしれない。
　　　　私は願っていた。誰かがここから連れだしてくれることを。

　　　　……その人は……。
ｋａｎｏｎＳＳ

ＷＥＥＫＥＮＤ
一　　土曜、放課後
　私がこうやって人と会うことに抵抗が無くなったのは、高校も二年に上がってから……そう、つい最近のことになる。
　土曜日の放課後。
　人混みが苦手な私は、帰宅ラッシュを避けるように幾分時間を遅らせて昇降口から出る。そして今日の待ち合わせの場所である、正門前の桜の木の下へ移動した。
　ふぅ、良かった。まだ相沢さんは来ていない。
　それを見てほっとする。人を待たせることは、あまり好きでは無いから。
「……」
　すっ、と空を見上げると、ぱあっと広がる満開の桜の花。そこから春らしい、暖かな木漏れ日が溢れる。そこから見える真っ白な雲と真っ青な空は、いつも雪雲に覆われてどんよりとしていた冬のそれとは比べものにならないほどのものがあった。

　さやさや……

　どこからか、緩やかな風が流れ、桜の木を気持ちよさげにたゆたわせる。
　すると、ひらひらと、桜の花びらが数枚、舞い落ちてきた。
　なんとなく手を差し伸べ、空中で掬い取る。取ることが出来たことに、なぜだか、ちょっとだけ嬉しくなった。
　手のひらに収まった桜の花びらを見ると、やっと、長い冬が終わったという気になる。
　そして、春が始まる。そんな気も。

　……それから、数分待っただろうか。ようやく相沢さんが三年生用の昇降口から顔を出した。
　そして、待ち合わせの場所が決まっているはずなのに、きょろきょろと周りを見渡してから、こちらをまっすぐに見つめる。それでようやく私を見つけると、あ、と口を開くと、苦笑いしながらこちらへ向かってくる。……もしかしたら、待ち合わせ場所を忘れていたのかもしれない。
「こんにちは」
　相沢さんが私のところに辿り着いたと同時に、私は挨拶をした。
　すると、いつもなら、よぉ、なんていうのに、こんにちは、と丁寧な挨拶を返してきた。もしかしたら、場所を忘れたことを、ちょっとだけ悪かったと思っているのかもしれない。
「いいお日柄ですね」
「天野は相変わらず、おばさんクサイな」
　……訂正。
　あの挨拶は、ただの気まぐれだったらしかった。
　でも、この言葉は相沢さんらしい。それに……他の人が言うとむっとしそうな冗談でも、それを許せてしまうところがある。
「ひどいですね。物腰が上品だと言ってください」
　……私と相沢さんは、こうしてたまに時間を合わせては、とりとめのない話をするようになった。
　昨日は何があったとか、授業中にこんなことがあったとかっていう日常的な会話から、私たちが共有してきた『あのこと』まで。
「……また、あの子たちは…あの丘を走り回っているんでしょうかね」
「だろうな」

『あのこと』
　それは、他愛のない、地元の昔話。
　ここから、ある程度離れたところにある『ものみの丘』に住む妖弧の伝説。
　彼の地に住む妖弧が人間の元を訪れたとき、ことごとく災禍に見舞われる。――そんな、子供に聞かせる童話としてはあまりふさわしくない言い伝え。
　……でも。
　それは、言い伝えではなくて、真実。
　ものみの丘には確かにそれが存在し、それは……私や相沢さんの元を訪れ、幸せを奪っていった……。
　人と話すこと、人と触れること、人と交わること。
　それは、これらを苦痛なものと思わせた。
　より深く情を交わしあったとき、その先にある離別がどういうことかを知ってしまった。
私にとってのそれは、まさに言い伝えどおり、災禍をもたらしたのだ。
　でも、相沢さんは違った。
　真琴を失った今でも、私の約束を守って、強くあってくれた。
　相沢さんは言う。……でも、天野がいなければ、俺はもしかしたらお前と同じ道を辿っていたのかもしれない。あの約束が無ければ、俺は行動を起こす気力すらなかったかもしれない……と。
　でも、そうではないと思う。
　結局、誰が何を言おうと、本人の意志が無ければ成り立たない。
　私は……。
　人と話なければ、人と触れなければ、人と交わらなければ。
　だから、私はそれらを全て避けるようになっていった。
　何もしなければ、何も起きない。嬉しいこと、楽しいことも、つらいことも、苦しいことも、何もない。
　――それはとても素晴らしいこと、と本気で思っていたときもあった。
　私は、そこから緩やかに揺られるだけの存在になった。
　偽りの『素晴らしい世界』へ。

「はは…びっくりさせるようなことを言うな。想像してしまったろ」
「ええ、可笑しかったですよ、今の相沢さんの表情は」

　私は、弱かった。
　相沢さんは強かった。
　ただ、それだけのことだったんだ。

「でも、あの丘に住む狐が、みんな不思議な力を持ってるのだとしたら…たくさん集まれば、とんでもない奇跡を起こせる、ということなのでしょうね。たとえば…空からお菓子を降らせてみたり」
「なんだよ、そりゃ」
「夢ですよ、夢。空から、お菓子が降ってきたりすれば、素敵だと思いませんか？」
　相沢さんに夢を話すことは、楽しかった。
「思わないね。道に落ちたお菓子は汚いし、交通機関が麻痺してしまうだろ」
　たとえ、その答えが、素っ気ないものでも。
「じゃあ、相沢さんなら、何をお願いしますか？」
「そうだな…」
　そういうと、相沢さんは空を見上げた。
　私もつられるように、空を見る。
　吸い込まれそうな青空に、真っ白な雲を見つめ、彼は何を思うのだろう。
　真琴がまた戻ってくるように、とか、そういうこと、なんだろうか……。

　さああっ……

　少し強い風が、私の短めの髪を揺らした。
「……」
そのとき、私は、どうしてだろうか。
　それならば……相沢さんの願いが、叶いませんように。
　そう、思って、いた。



「……この辺りは、五月になってから桜が咲くんだな」
　空を見上げ続けながら、何か思うことがあるのか、そう聞いてきた。
　相沢さんは去年の冬に転校してきたから、きっと五月の桜が珍しいんだろうか。
「そうですね。でも今年は、これでも早いんですよ」
　それを聞いているのかどうかわからないが、相沢さんはふぅ、と一つため息をついた。そして一言。
「春が来て、ずっと春だったらいいのに、か……」
『みしおは、春が来て、ずっと春だったらいいと思わない？』
「！」
　何気なくつぶやいた彼の台詞。
　それは、私の心臓の鼓動を一瞬で跳ね上げた。
　今まで封じ込めていた記憶の殻を突き破って、一言一句を鮮明に思い出す。
　確かに私も『あの子』から聞いたことがあるフレーズだったのだ。
「なぁ……天野」
「……はい。何ですか？」
「あいつ……真琴さ、春に特別な思いがあったみたいなんだけど……何か知らないか？」
「何か、とは？」
そういえば。
　あの子も、春に対してはとても執着していた。
　訪れはゆっくりだけど、春は毎年やってくる。そういう意味では、あの子も、春を何度も経験しているはずなのに、人間となったあの子は特に強烈な憧れを抱いていたと思う。
「いや……なんとなく思ったんだよ。春を迎えられれば、もしかしたら……例えば、ああいう風に消えなくてすんだんじゃないか、とか、そんなことを、さ」
　相沢さんは、ずっと空を見上げたまま、そう言葉を綴った。
　そして私は、その言葉に何も言えなかった。
　そのとき、私の中に一つの憶測が生まれたからだ。
　それは――。
「ま、そんなこと言っても始まらないよな」
「？」
「湿っぽい話はこの辺りにしておくか。悪かったな、天野。こんな暗くなるような話をしちまってさ」
「……いいえ。今の話、興味深かったですよ」
　私は、なぜか慌てながらも、今できる精一杯の言葉を返した。
　すると、相沢さんは、こちらへ振り向くと、にこっ、と微笑み、ありがとな、と、なぜだろうか、私に礼を述べた。
「さて。そろそろ帰るか……と、その前に」
「？」
「天野ってさ、明日ヒマ？」
「言いませんでしたか？　私、日曜日は大抵本を読んで過ごします」
「……それって、ヒマってことだよな？」
「確かに、そうですね」
　少し失礼な発言だと思うけれど、相沢さんだから受け流しておく。
「それじゃ、明日、花見に行かないか？」
「――」
「見つけたんだよ、桜の木が結構ある公園。中はきっと混雑してるだろうけど、公園の中に入らなければいいよな？　外だって充分、桜を満喫できるはずだからさ。散歩がてら、ってことでどうだ？」
「……」
「あれ？　どうした？」
「……」
「おーい？」
「……」
「天野さーん？」
「はい、いきます」
「うわっ！」
「どうしました？」
「いや……なんでも……」
　そう言いながらも、相沢さんの腰は何故か砕けていた。

　……その日はそのまま別れ、帰路についた。
　何故か、いつもより足取りが軽くなっていた。
　二　　土曜、午後十時

　カチャ

「ふぅ……」
　色々と考えてしまい、時間的に十分以上は長くお風呂にいたようだった。危うくのぼせそうになりながらも、なんとか部屋に戻って来れた。
　……明日、午前十時、駅前で待ち合わせ。
　私としてはもう少し早くして、なるべく人混みを避けたかったけど、相沢さんがそれだと早すぎる、ということで、十時で落ち着くこととなった。
　彼が言うのには、日曜日の朝は寝るためにあるそうで、早く起きてしまったら『いいよね増刊号』を見ることにしているらしい。つまり、十時は、彼にとってまだ睡眠時間だから早すぎる、という、いい意味でも悪い意味でも相沢さんらしい理由だった。
　日曜日だからって、生活のリズムを狂わせてしまうと、かえって疲れてしまうんじゃないだろうか。
「でも、私も、人のことは言えないか、な？」
　そういう意味では私も、日曜に用事以外で自分から外出することなんて、ここ数年無かったことかもしれない。
　そう思うと、自分の行動はかなり衝撃的だ。
「あ！」
　急に心配になり、おもむろに立ち上がると、わかっていながらもクローゼットの中身をのぞいてみた。
「やっぱり……着ていくようなものなんてないなぁ」
　買った覚えもないから当たり前なんだけど、服が殆どない。女の子らしい服なんて、それこそ皆無に近い。出歩かない分、おしゃれ着を持ってなくても必要性を感じなかったし、不満もなくて、欲しいとも思わなかった。
　でも、せっかくの機会だし……あ、この前の誕生日にお父さんとお母さんから買ってもらった……のはあるけど冬服。
「……う〜ん」
　ベージュを基調とした色柄のもの上下に、ワンポイントでリボン、日差しよけのつばが広い、白の帽子。
　結局、この前家族で出かけたときとあまり変わらない、というよりこれしかまともに外に出られそうなものが無い。
　今まではなんとも思っていなかったけど、こうなると……うぅ。今度機会があるなら買っておこう。
「ぅん……？」
　どうしてだろう？
　散歩だけなのに、いろいろ考えてしまう。
　人と会う、って服飾とかいろいろなことをあれこれ考えてしまうものなんだ。
　そんな他愛も無いことを楽しいと感じる。
　こんな気持ち、すっかり忘れていた気がする……。
「……」
　きっと、少し違う。
　もしかして『相沢さんと会う』ということが、特別なのかもしれない。
　そう……。
　あの子と会うのが特別だった、あのときのように。
『みしおは、春が来て、ずっと春だったらいいと思わない？』
「なつかしい言葉……だったなぁ」
　私は机に向かうと、鍵がついている引き出しを開けてみた。
　そこは、スペースのわりに殆ど何も入っていない。その中に一つだけ、ぽつんと置いてあるもの。それは指輪、だった。あの子が私にくれた……バースディプレゼント。
　　つい、と指輪をつまんで、それを眺めると、あの日のことを思い出す。
　そう……あの子と出会った、あの日のことを。
三　　あの、思い出

　出会ったあの日は、そう……冬の初めで、まだ根雪も張り出さないようなころ。
　その日は、とても寒かったことを覚えている。
　寒いだけでなく、広い公園で、私は一緒に来ていた両親とはぐれてしまったんだ。
　良く知っている公園のはずだけど、大木がたくさん立っていて、それだけでも私の不安をますますかきたてていった。
「おとぅさん……おかぁさん……どこぉ？」
　今思えば私の方が歩き回らなければよかったんだけど、両親も私もお互いを探し会っていたために、すれ違いばかりが続いていた。
　きょろきょろ周りを見渡しても、広い広い公園に一人きり。心に広がる不安は膨らむばかり。
　彼と出会ったのは、そんな時だった。
「寒くないの？」
　突然聞こえてくる声。
　びっくりして振り向くと、可愛らしい顔立ちの男の子がにこにこしながら立っていた。
　その質問に、
「えっ？　君は……だれ？」
　と、答えじゃない答えを返した。でも、
「それよりもあそこにいる人、誰かを探しているようだけど、知ってる人？」
　と、これもまた答えではない答えを返してきた。
　でも、これは質問の答えを出すことになった。
　お父さん、お母さんに抱かれて、とても、とても、暖かかくなったから。

「僕はゆきや。君は？」
「……みしお」
「みしおちゃん。よければ、僕と友達になってくれない？　僕、最近このあたりに引っ越してきて、友達が一人もいないんだ」
　そういうと、人なつっこい笑みを浮かべた。
　悪い人ではなさそう。直感でそう思った。
「うん……いいよ」
　私は素直に返事をした。
「それじゃあさ、この公園に明日、またこの時間あたりに会ってくれない？」
「……学校があるから」
「あ、そうかぁ。僕は引っ越したばかりでまだ無いから。それじゃ放課後ならいい？」
　私は無言で頷いた。
「それじゃ決まりだね」
　そう言うと、右手を出してくる。
「指切り、しよ？」
　私は素直に小指を出した。
「指切りげんまん、嘘ついたら針千本のーます♪　指切った！　それじゃあ、また明日っ！」
　そう言うとゆきや君は、すごい勢いで公園の奥に消えていった。
　思えば、それが不自然なことに、そのときは気がつかなかった。
　奥に出口はないのだから。

　私たちは、およそ子供が公園でやるようなことは、すべてやった。
　缶蹴り、鬼ごっこ、ボールを蹴飛ばしたり、雪が積もったら、雪だるま、雪合戦、雪ウサギを作ったり、三日かけて雪の小山を作り橇（ソリ）もやった。
　ただひたすらに楽しい時間が過ぎた。
　いつも雪にまみれて、帰った後、風邪を引かないよう、急いでお風呂に入れてもらうのも習慣になっていった。
　そして、十二月六日を迎えた。
　いつものように公園で待ち合わせると、ゆきや君は、もじもじとしながら、後ろに何か隠していた。
　どうしたの、と聞くと、赤い顔をしながら、ばっ、と後ろから何かを突きだした。
　見ると、手には良く露店などで見かける、おもちゃの指輪が握られていた。
「今日……誕生日だよね。おめでとう。……こ、これ、プレゼント、なんだけど」
　目をぎっちりと閉じながら、手がブルブルと震えている。
　私は、意外な展開に、顔をかあっ、と赤らめてしまった。
　でもそれを、目をつぶっていたから気づかなかったらしく、受け取ってくれないと思ったのか、
「こ、こんなのでごめんね……でも、贈りたかったんだ……」
　と言う。
　私は、ドキドキしながら、それを受け取った。
　ゆきや君も手を震わせていたけど、私はきっとそれ以上だと思う。
「ありがとう、ゆきや君……これ、大切にするよ」
　そういうと、ゆきや君は、満面の笑みを浮かべた。
　その満面の笑みが、私にとって最高のバースディプレゼントだった。
　……思えば、そのときからだろうか。
　私は、ゆきや君に特別な感情を抱くようになってきたのは。
　今まで何とも思っていなかったのに、手を触れただけで胸がどきどきしたり、目と目があったくらいでも顔が少し火照ってきたりと今までにない自分にどぎまぎしてしまった。
　間違いなく、あれが、初恋というものなんだ、と思う。

　そんな感情を喜びながら、でも、その気持ちをもてあましていた、ある日のこと。
「みしおは、春が来て、ずっと春だったらいいとおもわない？」
　ゆきや君は唐突にそんなことを言った。
「春が来れば、みしおとずっと一緒にいられる。そんな気がするんだ」
　私にはその意味がよく解らなかった。
　それは裏返せばそのままだとずっといられない、ということになる。
　でも、どういう意味？　と聞いたら、僕にも解らない、と微笑っていた。
今振り返れば……もしかしたら、それは、自分の生命と引き替えに取り戻していく、記憶のあらわれだったのかもしれない。
　その言葉を聞いた次の日。
　いつものように放課後、遊ぼうとしたときに、あの子の顔が真っ青になっていた。
　額に手を当てると、手が焦げるような熱さを持っていたんだ。
　こんな高熱で立ってるのも辛いのに来てくれたことは嬉しかったけど、その日はあの子に家に帰るよう促した。でも、なぜか、駄々をこねるように、いくら諭しても帰ることをいやがった。私は心配するあまり、つい感情的になり、そこで初めて喧嘩をしてしまった。そしてその日はゆきや君をおいて帰ってしまった。
　そして、その後から。
　あの子は次々に、何も出来なくなっていった。
　しまいには、私や、自分自身の名前さえ忘れてしまう始末……。
　私はそれに苛立ちを覚え、責め立てるようになっていった。
　でも、それもつかの間。
　子供ながらにゆきや君の様子がおかしいことを覚ったんだろう、当時の私がどれだけ理解できていたかどうか忘れてしまったけど、とにかくあの子から離れるのが怖くなった。
　そしてその日から自然と公園に足が向き、なるべくずっと二人でいるようになった。
　そして、図らずもついにそのときはやってきた。

　その日は、昨日までの天気が嘘のように、空には綺麗な青色が広がっていた。
　そんな中で、私たちはあの出会った公園の中央にある、雪を取り除いたベンチで、二人、寄り添うように座っていた。
「……」
「ゆきや君？」
　何度も何度も目を閉じようとするあの子に、こうやって、目を閉じることを阻止し続けていた。
　もう、あの子の身体は限界だったのが、なんとなく解っていた。
　でも、こうやって……もしかしたら、私のために……頑張っていてくれている。
　……ごめんね。
　そう思いながらも、私は、こうやるしか出来なかった。
　でも、それもいつしか限界がやってくる。
「……」
「ゆきや君？」
「……」
「ゆきや君っ！　あっ……？」
　座っていた身体がゆらり、と私に寄りかかってくる。
　私は、ゆきや君を抱きかかえて、左手で彼の右手を握りしめ、右手で躰を支え、ゆさゆさと揺すった。
　それで、ようやく目を開けると、口を開いた。
「……」
　ゆきや君は、何かを一生懸命私に何かを伝えようとしていた。
　かろうじて動く目が、公園の奥をじっと見つめている。
「公園の奥に何かあるの？」
　私がそう言ったとき。

　にこり……

　あのバースデープレゼントのときの様な、満面の笑みを浮かべ……そのまま、ゆっくりと目を閉じた。
　ゆっくりと、彼の身体に微弱な光が帯びてくる。
　……なんて、ふしぎな、こと、なんだろう……と思ったのも一瞬のこと。
　私の左手から、彼の右手が、ふぅっ、と消えた。
　私の右手からも、彼の躰が、ふぅっ、と消えた。
　彼の躰から蛍のような儚げな光が空に舞っていく。
　それもまた空に溶けるかのように消えていった。
　私は、全て消えて無くなるのを止めることも出来ず、ただ、呆然とその儚い様子を見つめていた。
　そして全て消えた後、私は振りきるように公園の奥に入っていった。

　公園の奥の道をひた走る。なにもかも、真っ白だった。冷たい色だった。
　その中で、雪の中に今にも消えようとしていたが、あまりに不自然に入り口だけが掘り起こされている掃除用具を片づける小屋を見つけた。鍵はかかっていなかった。
　きぃ……。
　ゆっくりと扉を開く。
　わずかに入る雪に反射された光が照らすところ。そこには、ボロボロの紙で幼稚園児が描いた思われる絵があった。
　絵には、雪だるまと、人みたいな形をしたものと、ゆきやこんこん、と覚えたてのひらがなが描かれていた。
　そして、絵の裏には「あまのみしお」
　それで全てを理解した。
　私は、こみ上げてくるものをこらえようと努めた。
　ここで認めたら、絶対に戻ってこない気がしたから。
　でも、結局、止められなかった。
「う、ああ……わあぁぁっっ！」
　堰を切ったように、大声を上げて、私は泣いた。ただひたすら泣いた。

　怪我をして倒れていた。
　手当をした。
　餌をあげた。
　毛布をまいて、暖めて……
　元気になったあと山に帰してあげた……キツネ……
　
　私の記憶に閉まってあったもの。二度と思い出したくない気持ち。
　私はその絵を抱きしめた。
　ずっとずっと泣き続けて、日が暮れるまで動かなかった。
　そしてそのまま、その想い出とともに殻に閉じこもってしまった。
　自ら招き入れた災禍を、ずっと抱きしめたままに。


　　　……相沢さんと、そして、真琴に会うまでは。
四　　土曜、午後十一時

　いつまでも引きずると思っていたあのことも、今になっては、良いとは言えないけど、思い出になりつつあるように思えてきた。
　私はそのまま、指輪を再び引き出しに入れると、ゆっくりと元通りに閉じ、鍵をかけた。
　ちら、と時間を見ると、もう十一時を回っていた。
　……明日は、いい日曜日になりますように。
　そう願いながら、電気を消し、ベッドに横たわる。

　ぽつ、ぽつ、ぽつ……

「？」

　さあああっ……

「雨……？」
　ベッドから起き、外を見てみる。
　すると、微量ながら確かに雨が降っていた。
「……あら？」
　でも、空には月がある。特に気にしていなかったけど、今宵は満月のようだった。
　不思議な、光景。
　雨粒が月明かりを跳ね返し、うっすらと色づいているように見える。
「……あ」
　そして、もう、やんでしまった。
　通り雨にしても短すぎる、一生あってもあまり見られない光景だったのではないだろうか。
　たぐいまれな自然の現象に出会えたのは、単純に嬉しかった。それはこれだけで、明日はいい日になると、何の根拠もなく確信してしまうくらい。
　いい気分のまま、ベッドに横たわる。そして、目を閉じた。
　明日がいい日になることを、確信しながら。





まっててね、みしお。
いま、いくから。
そのくるしみを、ときはなつから……

……　ＴＯ　ＢＥ　ＣＯＮＴＩＮＵＥ　……

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